Tre delle più grandi aziende tecnologiche al mondo affrontano, a partire da questa settimana a Los Angeles, un processo storico per le accuse secondo cui le loro piattaforme — Instagram di Meta, TikTok di ByteDance e YouTube di Google — avrebbero deliberatamente creato dipendenza e danneggiato i bambini.

La selezione della giuria inizia questa settimana presso la Corte Superiore della Contea di Los Angeles. È la prima volta che le aziende presenteranno il loro caso davanti a una giuria, e l'esito potrebbe avere effetti profondi sulle loro attività e su come gestiranno l'uso da parte dei minori delle loro piattaforme.

Si prevede che il processo di selezione richiederà almeno alcuni giorni, con 75 potenziali giurati interrogati ogni giorno fino almeno a giovedì. Una quarta società citata nella causa, Snap Inc., la società madre di Snapchat, ha risolto la vicenda la settimana scorsa per una somma non divulgata.

Al centro della causa c'è una 19enne identificata solo con le iniziali KGM, il cui caso potrebbe decidere l'esito di migliaia di altre cause simili contro le società dei social media.

Lei e altri due querelanti sono stati scelti per processi campione — fondamentalmente casi di prova per permettere a entrambe le parti di valutare come si svolgeranno gli argomenti davanti a una giuria e quali danni, se presenti, potrebbero essere riconosciuti, ha detto Clay Calvert, fellow non residente senior per gli studi di politica tecnologica all'American Enterprise Institute.

Scelte progettuali mirate a massimizzare il coinvolgimento dei giovani

KGM sostiene che l'uso dei social media fin dalla tenera età l'abbia resa dipendente dalla tecnologia e abbia aggravato depressione e pensieri suicidi. È importante sottolineare che la causa sostiene che ciò sia avvenuto attraverso scelte progettuali deliberate da parte delle aziende, che avrebbero cercato di rendere le loro piattaforme più coinvolgenti per i minori, al punto da creare dipendenza, per aumentare i profitti.

Se questa argomentazione avrà successo, potrebbe aggirare lo scudo del Primo Emendamento e la sezione 230, che proteggono le aziende tecnologiche dalla responsabilità per il materiale pubblicato sulle loro piattaforme.

«Prendendo in grande misura in prestito le tecniche comportamentali e neurobiologiche utilizzate dalle slot machine e sfruttate dall'industria delle sigarette, i convenuti hanno volutamente inserito nei loro prodotti una serie di funzionalità progettuali volte a massimizzare il coinvolgimento dei giovani per aumentare i ricavi pubblicitari», recita la causa.

Si prevede che dirigenti, compreso il CEO di Meta Mark Zuckerberg, testimonieranno al processo, che durerà da sei a otto settimane. Gli esperti hanno evidenziato somiglianze con i processi contro le grandi aziende del tabacco che portarono a un accordo nel 1998 che impose alle compagnie di sigarette di pagare miliardi in costi sanitari e di limitare la pubblicità rivolta ai minorenni.

«I querelanti non sono semplicemente danni collaterali dei prodotti dei convenuti», afferma la causa. «Sono le vittime dirette delle scelte intenzionali di progettazione dei prodotti compiute da ciascun convenuto. Sono i bersagli intenzionati delle funzionalità dannose che li hanno spinti in circuiti di feedback autodistruttivi.»

Problemi di salute mentale

Le aziende tecnologiche contestano le accuse secondo cui i loro prodotti danneggerebbero deliberatamente i bambini, citando una serie di salvaguardie introdotte nel corso degli anni e sostenendo di non essere responsabili per i contenuti pubblicati sui loro siti da terzi.

«Recentemente, un certo numero di cause ha tentato di attribuire la colpa per i problemi di salute mentale degli adolescenti alle società dei social media», ha scritto Meta in un recente post sul blog.

«Ma questo semplifica eccessivamente una questione seria. Clinici e ricercatori rilevano che la salute mentale è un problema profondamente complesso e multifattoriale, e le tendenze riguardo al benessere degli adolescenti non sono nette o universali. Ricondurre le sfide affrontate dai giovani a un unico fattore ignora la ricerca scientifica e i molti fattori di stress che influenzano i giovani oggi, come la pressione scolastica, la sicurezza nelle scuole, le difficoltà socio-economiche e l'abuso di sostanze.»

Meta, YouTube e TikTok non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento lunedì.

Il caso sarà il primo di una serie di procedimenti che inizieranno quest'anno e che mirano a ritenere le società dei social media responsabili per il danno al benessere mentale dei bambini. Un processo federale campione che inizierà a giugno a Oakland, California, sarà il primo a rappresentare distretti scolastici che hanno citato in giudizio le piattaforme social per i danni ai minori.

Inoltre, più di 40 procuratori generali statali hanno intentato cause contro Meta, sostenendo che l'azienda danneggia i giovani e contribuisce alla crisi della salute mentale giovanile progettando deliberatamente funzionalità su Instagram e Facebook che renderebbero i bambini dipendenti dalle sue piattaforme. La maggior parte dei casi ha depositato le cause in tribunale federale, ma alcuni hanno citato in giudizio nei rispettivi stati.

Anche TikTok affronta cause simili in più di una dozzina di stati.