In un complesso residenziale composto da otto edifici nel distretto di Tai Po, a Hong Kong, il bilancio dell'incendio è salito a 44 morti, mentre 279 persone risultano ancora disperse.
Secondo quanto riportato dal South China Morning Post, il numero delle vittime continua ad aumentare.
L'incendio è divampato mercoledì a mezzogiorno all'interno del complesso, che conta oltre 1.900 appartamenti, e si è rapidamente propagato a causa delle impalcature di bambù installate sulla facciata per lavori di ristrutturazione.
Finora, secondo il dipartimento locale dei vigili del fuoco, 44 persone — tra cui un pompiere — hanno perso la vita.
Tra i feriti portati in ospedale, 45 versano in condizioni critiche.
Nel complesso, in cui si stima vivano circa 4.000 persone, l'incendio è stato domato in tre degli otto edifici coinvolti, mentre le fiamme continuano a bruciare in altri quattro.
Si segnala inoltre che 279 persone risultano ancora disperse e che 26 squadre di vigili del fuoco sono impegnate nelle operazioni di spegnimento.
La polizia ha arrestato due dirigenti dell'azienda edile responsabile dei lavori e un ingegnere consulente con l'accusa di omicidio colposo.
Le autorità hanno dichiarato che le impalcature di bambù e il materiale isolante che ricopriva le finestre hanno contribuito in maniera significativa alla rapida diffusione delle fiamme.
La sovrintendente Eileen Chung Lai-yee ha affermato: "Riteniamo che vi siano seri sospetti di grave negligenza da parte dei responsabili dell'azienda, negligenza che ha favorito la rapida propagazione dell'incendio e causato un numero così elevato di vittime."
Un incendio insolitamente rapido
Il segretario alla Sicurezza di Hong Kong, Chris Tang, ha dichiarato che le prime indagini indicano che la velocità con cui le fiamme si sono propagate è stata insolitamente elevata, attribuendola in gran parte alla schiuma poliuretanica espansa.
"Tutto ciò che ricopriva le pareti dell'edificio — il materiale isolante ha contribuito a una diffusione delle fiamme molto più rapida rispetto ai materiali conformi agli standard di sicurezza", ha aggiunto Tang.
Per la prima volta dopo 17 anni, Hong Kong ha dichiarato l'allerta incendi al livello 5, il più alto nella scala a cinque livelli della città.
Le autorità hanno inoltre riferito che due complessi residenziali vicini sono stati evacuati e che circa 900 residenti colpiti dall'incendio sono stati accolti in otto strutture temporanee.
Sul posto sono stati dispiegati oltre 140 mezzi dei vigili del fuoco e più di 800 operatori di emergenza e pompieri.
Il Dipartimento dei Trasporti ha annunciato la chiusura delle strade circostanti a causa dell'incendio.
Il presidente cinese Xi Jinping ha espresso le proprie condoglianze al governo di Hong Kong per le vittime e ha incaricato l'Ufficio per gli Affari di Hong Kong e Macao di Pechino di fornire supporto alle autorità locali nelle operazioni di gestione dell'emergenza.
Il capo dell'esecutivo di Hong Kong, John Lee Ka-chiu, ha dichiarato di essere profondamente rattristato dall'alto numero di morti e feriti, porgendo le sue condoglianze alle famiglie delle vittime e augurando una pronta guarigione ai feriti. Ha inoltre convocato una riunione d'emergenza con il suo gabinetto per coordinare la risposta al disastro.
