Gli esperti affermano che per la prima volta è stato osservato un pianeta «di seconda generazione» formato dai frammenti della stella morta attorno a cui orbita.
Jamie Williams, dottorando dell'Università di Warwick che ha diretto la ricerca, ha detto: "I pianeti di seconda generazione sono mondi formati dal materiale che una stella espelle mentre muore. Sono estremamente rari, e trovare un pianeta del genere intorno a una nana bianca è stato del tutto inaspettato. È come trovare un pianeta rinato dalle ceneri della stella che un tempo lo circondava."
Osservato per la prima volta attorno a una nana bianca
Gli astronomi avevano già individuato possibili esempi di questi mondi «rinati» attorno a stelle dense note come pulsar. Tuttavia, un pianeta di questo tipo è stato visto per la prima volta attorno a una nana bianca. Considerando che le stelle morte sono molto più comuni nell'universo, questa scoperta indica che potrebbero esserci più pianeti «rinati» nello spazio di quanto si pensasse.
Le nane bianche sono i nuclei collassati che rimangono quando una stella esaurisce il suo combustibile. Queste stelle attirano il materiale vicino a sé e lasciano una traccia chimica che gli astronomi possono usare per comprendere i pianeti che orbitano intorno.
Il telescopio della NASA conferma i risultati
Gli astronomi ritengono che il segnale sia dovuto al fatto che la nana bianca si sta alimentando di un grande pianeta appena formato nelle sue vicinanze. Gli esperti affermano che anche questo gigante planetario è composto dai frammenti rimasti quando la stella è morta e si è trasformata in nana bianca.
Dopo che i ricercatori hanno utilizzato i dati del telescopio TESS della NASA, questa evidenza è stata ulteriormente rafforzata. I dati mostrano un debole segnale ripetuto ogni 4,4 giorni proveniente dal pianeta.
Una nuova opportunità nella ricerca di pianeti abitabili
Se confermato, questo corpo celeste non sarebbe soltanto il primo esemplare del suo genere osservato, ma offrirebbe anche un nuovo metodo per scoprire altri pianeti di questo tipo, cercando tracce chimiche simili nella luce di altre stelle morte.
Lo studio è riportato in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
I ricercatori hanno scoperto un sistema binario in cui una nana bruna e una nana rossa orbitano una attorno all'altra. Osservazioni e modellizzazioni indicano che la materia fluisce dalla nana bruna verso la nana rossa. Si segnala che questo processo non era mai stato osservato in precedenza.
