I «virus buoni» potrebbero aiutare a sconfiggere i superbatteri resistenti agli antibiotici?

Con gli antibiotici che perdono efficacia contro infezioni potenzialmente mortali, gli scienziati stanno riscoprendo i batteriofagi — virus che cacciano e uccidono i batteri. Il documentario

Il Buon Virus segue lo sforzo globale per trasformare questi predatori naturali in terapie salvavita.

I virus hanno una reputazione ben meritata come agenti di malattia. Ma non tutti i virus sono nemici.

Nei fiumi, nel suolo, nelle acque reflue e persino all'interno del corpo umano, enormi quantità di virus sono impegnate in una guerra microscopica — non contro di noi, ma contro i batteri. Questi virus, noti come batteriofagi, o semplicemente fagi, potrebbero offrire agli scienziati un'arma potente contro una delle minacce più serie per la medicina moderna: la resistenza agli antibiotici.

Quando gli antibiotici sono entrati in uso diffuso hanno trasformato l'assistenza sanitaria. Infezioni che una volta uccidevano regolarmente le persone potevano improvvisamente essere curate, rendendo più sicuri interventi chirurgici, parti e trattamenti contro il cancro. Ma i batteri evolvono. Più gli antibiotici vengono usati — e usati in modo inappropriato — in persone, animali e agricoltura, maggiori sono le opportunità per i batteri di sviluppare resistenza.

Le conseguenze sono già visibili. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, la resistenza batterica agli antimicrobici è stata associata a oltre 4,7 milioni di decessi nel mondo nel 2021. Circa una infezione batterica confermata in laboratorio su sei a livello globale era resistente al trattamento antibiotico nel 2023.

Se i farmaci attuali continuano a perdere efficacia, anche una ferita lieve o un'infezione comune potrebbero tornare a essere pericolose.

Qui entrano in gioco i fagi.

Come può un virus combattere un'infezione?

La parola batteriofago significa «mangiatore di batteri». Anche se i fagi non mangiano letteralmente i batteri, la descrizione rende bene l'idea di ciò che fanno.

Un fago litico terapeutico si attacca a una cellula batterica e inietta il suo materiale genetico. Usa quindi la macchina cellulare del batterio per riprodursi. A un certo punto, la cellula si rompe, rilasciando nuovi fagi che possono attaccare altri batteri.

Una delle caratteristiche più promettenti dei fagi è la loro precisione. Gli antibiotici possono uccidere una vasta gamma di batteri, compresi quelli benefici. Un fago in genere colpisce ceppi batterici specifici, consentendo potenzialmente ai medici di attaccare l'organismo che causa l'infezione senza disturbare il resto del microbioma del paziente.

I fagi non sono una scoperta recente. Gli scienziati hanno iniziato a sperimentare la terapia con fagi più di un secolo fa, prima che gli antibiotici diventassero ampiamente disponibili. L'interesse è diminuito in gran parte della medicina occidentale dopo l'arrivo di farmaci come la penicillina, anche se la ricerca sui fagi è proseguita in alcune regioni dell'Europa orientale.

Ora, l'aumento dei superbatteri resistenti ai farmaci ha riportato in primo piano questo approccio trascurato.

I ricercatori stanno raccogliendo fagi dal mondo naturale, testandoli contro batteri pericolosi e studiando come possano essere usati da soli o insieme agli antibiotici. Trattamenti sperimentali hanno già aiutato alcuni pazienti le cui infezioni non rispondevano alla medicina convenzionale. Anche gli studi clinici stanno esaminando la loro sicurezza ed efficacia, inclusi pazienti con fibrosi cistica che portano infezioni batteriche persistenti nei polmoni.

Ma i fagi non sono una cura miracolosa — almeno non ancora.

La loro precisione è allo stesso tempo un vantaggio e una complicazione. I medici devono identificare il batterio responsabile dell'infezione e trovare un fago in grado di attaccare quel particolare ceppo. Il sistema immunitario umano può eliminare i fagi prima che completino il loro lavoro, i batteri possono sviluppare resistenza anche a loro, e i ricercatori devono ancora definire metodi standardizzati per produrre, testare e regolamentare i trattamenti a base di fagi.

Per ora la terapia con fagi rimane sperimentale in molti paesi. La sua promessa è considerevole, ma sono necessarie ulteriori evidenze cliniche prima che possa entrare nella pratica medica di routine.

Una questione globale di accesso

Il documentario di Rosie Dransfeld Il Buon Virus segue scienziati che lavorano negli Stati Uniti, in Canada, in Kenya e in Uganda mentre cercano fagi ed esplorano il loro uso nella salute umana, nel bestiame e nell'ambiente.

Il film affronta la resistenza antimicrobica attraverso l'idea di «One Health»: il riconoscimento che la salute di persone, animali ed ecosistemi non può essere separata. I batteri resistenti possono emergere e diffondersi attraverso ospedali, fattorie, sistemi alimentari, acque e comunità.

Si chiede inoltre chi trarrà vantaggio se la terapia con fagi manterrà la sua promessa. Poiché i fagi esistono ovunque e possono essere isolati e sviluppati localmente, potrebbero dare ai paesi a reddito più basso un maggiore controllo sulla produzione di terapie essenziali — riducendo la loro dipendenza da medicinali sviluppati e prezzati altrove.

La possibilità è straordinaria: alcuni degli organismi più abbondanti e fraintesi sulla Terra potrebbero aiutare a preservare il futuro della medicina moderna.

La domanda non è più semplicemente se i virus possano farci ammalare. È se i virus giusti possano un giorno salvarci la vita.