Una persona che chiameremo James, per motivi di anonimato, ha paura di qualcosa che molti di noi non notano nemmeno: i bottoni.

Quei minuscoli cerchietti di plastica o metallo che tengono insieme i nostri vestiti.

Ma come può un oggetto così semplice e quotidiano suscitare in un altro essere umano una paura e un'ansia così intense?

Nel romanzo 1984 di George Orwell, il protagonista Winston Smith ha una paura psicopatologica dei roditori.

Nulla riesce a spezzarlo — né la tortura fisica, né persino la morte che lo fissa in faccia.
Nel libro esiste una stanza in cui i prigionieri sono costretti ad affrontare le loro paure più profonde, frutto dell’intuizione di Orwell sulla natura personale e spesso inspiegabile delle fobie.

Ciò che paralizza una persona può apparire insignificante a un’altra.

James racconta che quando è successo per la prima volta non aveva ancora compiuto tre anni.

Le sue piccole dita hanno toccato un bottone di plastica della camicia e lui ha provato una sensazione di fastidio.

Non riusciva a capirne il motivo. Sapeva solo una cosa: non avrebbe mai più voluto toccare un bottone, né tantomeno vederlo.

“Quando toccavo un bottone mi veniva la nausea”, ricorda.

Crescendo, le persone non lo capivano e lo trovavano strano. I suoi fratelli lo prendevano in giro, i vicini ridevano, persino i suoi genitori pensavano che fosse solo capriccioso.

Ricorda il giorno in cui suo padre gli comprò una camicia che gli piaceva molto... tranne che per i bottoni. Sua madre lo pregò di provarla, ma lui non ci riuscì. Anche solo guardare i bottoni gli faceva venire la nausea.

Crescendo, pensò che nessuno lo avrebbe preso sul serio e nascose la sua paura come se fosse un “reato”.

 A scuola, le uniformi rendevano la sua vita ancora più difficile.

Mentre gli altri studenti indossavano camicie ben abbottonate, James trovava modi creativi per aggirare le regole: maglioni, magliette, qualsiasi cosa che non lo facesse andare nel panico.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), le fobie sono paure irrazionali e incontrollabili scatenate da un oggetto, una situazione o un'attività, che possono essere così intense da provocare ansia eccessiva, panico e comportamenti evitanti.

Le fobie sono diffuse in tutto il mondo.

Possono svilupparsi nei bambini in tenera età, ma nella maggior parte dei casi insorgono tra i 15 e i 20 anni.

Cresciuto in una piccola cittadina africana, James credeva di essere l'unica persona al mondo ad avere un problema così strano.

Poi, alle scuole medie, un compagno di classe gli disse casualmente che anche lui non sopportava i bottoni.

James era sbalordito. Per anni aveva pensato di essere l'unico ad avere quella paura.

Questo cambiò tutto.

Ha cercato su Internet e alla fine ha scoperto che questa cosa che lo perseguitava da tutta la vita aveva un nome: koumpounophobia  (pronuncia: kum-puno-fobia).

Secondo alcuni aneddoti, si tratta di una fobia rara che colpisce circa una persona su 75.000. James convive con questa paura da oltre 40 anni.

“Sapere che era reale è stato un grande sollievo”, dice. Cioè, scoprire che non era frutto della sua immaginazione.

Tuttavia, ne parla raramente con gli altri.

Anche solo sentire la parola “bottone” gli fa venire la pelle d'oca.

Evita completamente i bottoni. Li taglia dai vestiti e li butta via. Indossa solo magliette e jeans.

Non è l'unico ad aver trovato soluzioni insolite.

Anche Steve Jobs, cofondatore di Apple, aveva una nota avversione per i bottoni, che si rifletteva sia nel suo stile di abbigliamento che nel design minimalista dei prodotti Apple.

 L'OMS classifica le fobie in tre tipi principali:

Il primo: fobie sociali – paura di essere osservati, giudicati o messi in imbarazzo; dal parlare in pubblico al mangiare in luoghi affollati, al parlare sul palco.

Il secondo: agorafobia – paura dei luoghi da cui potrebbe essere difficile fuggire; folle, mezzi di trasporto pubblico, code o persino uscire di casa.

E il terzo: Fobie specifiche – paure scatenate da un oggetto o una situazione particolare; volare, l'altezza, gli animali, gli aghi o il sangue.

La koumpounophobia (pronuncia: kum-puno-fobia) rientra in questa terza categoria.

Ma cosa causa le fobie?

Secondo l'OMS, le cause non sono ancora del tutto chiare, ma la genetica, esperienze traumatiche durante l'infanzia (ad esempio una separazione precoce) o incontri spaventosi con un oggetto specifico possono giocare un ruolo importante.

Ad esempio, essere morsi da un cane può trasformarsi in una paura dei cani che durerà per tutta la vita. E a volte, la causa non può essere determinata.

Le fobie raramente scompaiono da sole, ma esistono trattamenti efficaci.

Secondo l'OMS, gli approcci principali sono i seguenti:

Terapia dell'esposizione: affrontare la fonte della paura in modo delicato e sicuro, talvolta utilizzando la realtà virtuale.

Terapia cognitivo-comportamentale (CBT): affrontare i pensieri distorti e sostituirli con altri più sani.

In alcuni casi, è possibile ricorrere a farmaci per calmare le reazioni emotive e fisiche.

Anche condividere regolarmente la propria fobia con uno specialista può essere d'aiuto.

Tra le tecniche di auto-aiuto raccomandate dall'OMS figurano la meditazione, lo yoga, gli esercizi di respirazione, la visualizzazione, la consapevolezza e il rilassamento muscolare progressivo.

Tutte queste tecniche aiutano a ridurre l'ansia e a riprendere il controllo sulla reazione di panico del corpo.

Per James la vera sfida non riguarda la terapia, ma il fatto di essere compreso.

Perché spesso le fobie sembrano irrazionali dall'esterno...

Ma guardando dentro, sembrano prigioni costruite con emozioni, ricordi e paure inspiegabili.