Istanbul, che fu capitale di tre imperi — romano, bizantino e ottomano — è stata chiamata con nomi quali "Seconda Roma", "Nuova Roma", Byzantion, Costantinopoli e Konstantiniyye.

Nel corso della storia la città, assediata 30 volte da numerosi eserciti, vide la costruzione di templi, edifici ufficiali, palazzi, bagni pubblici e un ippodromo, diventando il centro più importante per i cristiani ortodossi.

Gli scavi di Yenikapı hanno rivelato che la storia antica della città risale a circa 8.000 anni fa, mentre uno dei punti di svolta nella sua storia fu la scelta di Costantino il Grande, salito al trono romano nel IV secolo d.C., di trasformarla nella capitale del suo nuovo impero.

Dopo l'hadith del Profeta Maometto — «Istanbul (Costantinopoli) sarà certamente conquistata. Che bello è il comandante che la conquista. Che bello è l'esercito che la conquista.» — la città divenne anche per il mondo islamico uno degli obiettivi più importanti da conquistare.

Istanbul, diventata la soglia dell'Occidente per i musulmani e dell'Oriente per i cristiani, subì inoltre l'invasione latina nel 1204 da parte della Crociata.

Per ottenere la lode del Profeta, durante il periodo degli Omayyadi furono organizzate tre grandi spedizioni contro Costantinopoli, e una campagna fu condotta dagli Abbasidi nel 781-782.

Il primo assedio di Costantinopoli sotto il comando di Muawiya ibn Abi Sufyan, che vide la partecipazione di alcuni Compagni del Profeta, lasciò tracce indelebili nelle fasi successive.

La partecipazione a quell'assedio di Ebu Eyyüb al-Ensari, che aveva ospitato il Profeta durante l'egira a Medina, e la sua morte davanti alle mura, costituirono una grande fonte di motivazione per il mondo islamico fino alla conquista del 1453.

La città promessa nell'Islam

Per i sovrani musulmani Istanbul ( Costantinapoli all’epoca) divenne la città promessa dall'annuncio del Profeta e, testimone delle più imponenti operazioni d'assedio e difesa viste nel mondo, fu assediata decine di volte prima del 1453 da diversi popoli e civiltà.

Tra gli assedianti figurano il re macedone Filippo, l'imperatore romano Settimio Severo, il sovrano persiano Khosrow, gli Avari, gli Turchi, gli Omayyadi, gli Abbasidi, i primi e secondi imperi bulgari, i Rus', il Principato di Kiev, i Crociati, l'Impero di Nicea, i Veneziani, i Genovesi e infine gli Ottomani.

Nel racconto di alcune fonti si menzionano inoltre gli assedi di Attila, dei Vichinghi e dei Goti, mentre l'ultimo assedio fu quello del 1453 condotto da Sultano Maometto II, che portò l'Impero Ottomano a diventare una grande potenza.

Quando Fatih il conquistatore ( Mehmet II) salì al trono, per neutralizzare l'aiuto via mare alla città pensò innanzitutto di bloccarne i rifornimenti: nel 1452 fece costruire la Fortezza di Rumeli di fronte all'Anadolu Hisarı eretto da Yıldırım Bayezid, con l'obiettivo di impedire i rinforzi provenienti dal Danubio e dal Mar Nero.

Furono fuse grandi bombarde affidate ai principali ingegneri dell'epoca per abbattere le alte e spesse mura di Costantinopoli. Nel febbraio 1453 i cannoni vennero trasportati davanti alla città per disposizione del Sultano. Un esercito di 10.000 uomini sotto il comando di Karaca Paşa assediò le fortezze di Vize, Silivri e Ayastefanos, nei pressi di Costantinopoli.

All'inizio di aprile Mehmet II inviò messaggi alle province e ai sandjak affinché mandassero contingenti, e il 5 aprile 1453 l'esercito ottomano si mise in marcia verso Istanbul sotto il suo comando. In questo periodo importanti maestri dell'epoca come Akşemseddin, Akbıyık e Molla Gürani si unirono al sultano ottomano

Mentre Sultano Mehmet II mantenne il controllo dell'Anatolia e dell'imbocco del Corno d'Oro, Zağanos Paşa conquistò Beyoğlu e si spinse verso Galata. Nello stesso giorno Maometto inviò Mahmut Paşa come ambasciatore all'imperatore bizantino con una proposta di pace, ma questa non fu accettata.

L'assedio di Costantinopoli ebbe inizio

Il 6 aprile 1453 Sultano Mehmet II iniziò l'assedio di Costantinopoli. L'esercito ottomano assediò la città via terra e via mare, infliggendo brecce alle mura. I Bizantini, pur riparando le mura, non permisero l'ingresso dei turchi.

L'incapacità della flotta ottomana di impedire l'arrivo delle navi genovesi e veneziane in aiuto ai Bizantini cominciò a mutare il corso della guerra. La catena tesa tra il Corno d'Oro e Karaköy impedì alla flotta ottomana di entrare nel Corno, condizionando lo svolgimento delle operazioni a sfavore degli ottomani.

Di fronte a questa situazione, nella notte tra il 21 e il 22 aprile Sultano Mehmet II ordinò che 72 navi da guerra fossero trasportate via terra e calate nel Corno d'Oro. Le imbarcazioni, fatte scendere nel Corno passando per Dolmabahçe, iniziarono a cambiare le sorti della battaglia. In una sola notte la flotta fu posizionata nel Corno e il 22 aprile aprì il fuoco dalla zona; i Bizantini rimasero sbalorditi e faticarono a credere a quanto vedevano.

Prima dell'ultimo grande assalto, il 24 maggio Mehmet II inviò come ambasciatore Isfendiyaroğlu Kasım Bey chiedendo la resa della città, ma non si raggiunse alcun accordo.

Con lo sbarco delle navi nel Corno d'Oro la guerra prese a favore degli Ottomani e il Sultano ottomano ordinò il grande attacco per il 29 maggio. All'alba del 29 maggio l'assalto cominciò e le mura furono oltrepassate.

Il 29 maggio 1453 Costantinopoli fu conquistata dalle truppe ottomane guidate da Sultano Mehmet II dopo l'apertura delle porte.

Insignito del titolo "Fatih" in virtù della lode del Profeta, Mehmet II non permise che la città fosse saccheggiata in modo indiscriminato e segnò la conquista convertendo la Basilica di Santa Sofia in moschea.

La conquista di Istanbul come svolta nella storia mondiale

Lo storico e saggista Zafer Bilgi ha osservato che la conquista di Istanbul rappresentò più di una semplice presa di una città: si tratta di una manifestazione di una frattura nella storia mondiale, e che Mehmet II affrontò questa impresa con una visione del tipo farla o non farla.

Bilgi ha spiegato che i metodi militari utilizzati dagli Ottomani nell'assedio erano molto avanzati per l'epoca: strategie differenti, il trasporto a terra delle navi, torri mobili su ruote, la costruzione della Fortezza di Rumeli e l'impiego di squadre di minatori per tentare di scavalcare le mura dal sottosuolo sono esempi di tecniche che resero possibile il successo dell'assedio.

Secondo Bilgi, "con la conquista di Istanbul in Europa e nel mondo cristiano si ritenne che il predominio dell'Occidente si fosse spostato verso Oriente, e si avviò un processo per il predominio del mondo orientale su quello europeo. In particolare, i processi di riflessione interna in Europa che portarono a Rinascimento e Riforma fecero sì che l'Europa, pur fra dolori, entrasse in una nuova fase vitale; con la conquista l'Europa, liberandosi dalle sue strettoie interne, si preparò a una rinascita."

Dopo la conquista, Bilgi ha raccontato che la struttura religiosa, culturale e sociale di Istanbul cominciò a svilupparsi e che Maometto mirava a rendere la città uno dei centri più rinomati del mondo in questi ambiti.

Bilgi ha sottolineato che la trasformazione dello Stato da parte del Fatih in un potere universale e il riconoscimento di Mehmet II come fondatore dell'Impero Ottomano si realizzarono con la conquista di ıstanbul osservando inoltre che la formazione del più grande stato recentemente istituito in quella regione ebbe a Istanbul una fonte d'ispirazione significativa.