La Spagna ha fermato un massiccio afflusso di migranti verso un'enclave spagnola nel Nord Africa, e la maggior parte delle oltre 50.000 persone che avevano attraversato la frontiera via terra e via mare sta già tornando volontariamente.

Il Ministero dell'Interno spagnolo ha dichiarato venerdì che circa 50.000 persone avevano oltrepassato il confine dalla mattina di giovedì, e ha stimato che 48.300 fossero già rientrate entro le 18:00 (16:00 GMT) di venerdì.

Juan Jesús Vivas, capo del governo locale di Ceuta, ha affermato che fino a 60.000 persone avevano forzato il passaggio negli ultimi giorni.

Il rappresentante del governo spagnolo a Ceuta ha detto venerdì che sul lato spagnolo del confine sono stati recuperati 57 corpi e che potrebbero esserci altre vittime sul lato marocchino.

Ha aggiunto che alcuni sono annegati e altri sono stati schiacciati mentre cercavano di arrampicarsi sul frangiflutti che sostiene la recinzione di confine.

Le forze marocchine hanno respinto le folle con manganelli e gas lacrimogeni ai cancelli di Ceuta, cercando di impedire ad altri di entrare nel piccolo territorio spagnolo che si protende su un lembo di terra sabbiosa nel Mediterraneo dal Marocco.

L'assalto al confine ha creato divisioni in Europa, dove i leader degli altri Stati membri dell'UE hanno chiesto alla Spagna di garantire che l'incidente fosse contenuto.

L'Italia ha annunciato la sospensione delle regole Schengen con la Spagna, una misura che dovrebbe incidere sui viaggi in aereo o via mare tra i due Paesi. Madrid ha dichiarato che la decisione viola i trattati dell'UE.

La polizia marocchina in azione

L'agenzia Reuters, al confine dell'enclave, ha visto la polizia marocchina in tenuta antisommossa usare gas lacrimogeni per disperdere alcune delle persone ammassate vicino alle recinzioni. Sono stati impiegati mezzi con cannoni ad acqua e si vedevano i resti carbonizzati di un autobus e di sette automobili, a seguito degli scontri con le folle.

Dall'altro lato, veicoli militari spagnoli erano schierati lungo tratti del confine mentre decine di migranti osservavano da una altura in Marocco, incapaci di attraversare.

Diverse centinaia di persone sono state viste ritornare in Marocco attraverso posti di frontiera e buchi nella recinzione, e alcuni hanno detto di non aver trovato cibo o riparo a Ceuta.

«Onestamente, non so nemmeno perché sono venuto, e ora torno indietro», ha detto a Reuters un giovane marocchino che ha detto di venire da Tangeri. «Non mangio dalla cena di ieri, anche se avevo portato dei soldi con me... Quello che stiamo facendo non è né buono né piacevole.»

Ayman, un parrucchiere di 20 anni della città portuale di Larache che ha fornito solo il nome, ha detto a Reuters di essere passato mercoledì dopo una nuotata di cinque ore.

«Dentro Ceuta non c'era cibo e siamo stati malamente respinti dall'esercito (spagnolo)», ha raccontato.

Il primo ministro spagnolo Pedro Sánchez si è recato a Ceuta venerdì.

Ha definito la massa di attraversamenti «una violazione della sovranità territoriale della Spagna» e ha detto che le autorità stavano accelerando i rimpatri di chi era entrato illegalmente, con piena collaborazione del Marocco.

Ceuta e Melilla, città autonome spagnole nel Nord del Marocco, sono le uniche frontiere terrestri dell'Unione Europea con l'Africa. Entrambe registrano periodicamente ondate di tentativi di attraversamento da parte di migranti che cercano di raggiungere l'Europa, ma la portata dell'assalto di giovedì sembra senza precedenti.

Partiti di destra in tutto il continente hanno attribuito l'incidente alle politiche migratorie relativamente permissive della Spagna, inclusa un'amnistia concessa a centinaia di migliaia di migranti quest'anno.

La Spagna ha convocato l'ambasciatore italiano per protestare contro commenti precedenti del ministro degli Esteri italiano Antonio Tajani, che aveva sostenuto che la politica di amnistia spagnola aveva «incoraggiato il traffico di esseri umani».